Poiché l'obiettivo del poker è quello di vincere denaro, le puntate rappresentano una parte fondamentale del gioco. Apparentemente, la struttura delle puntate è l'aspetto più difficile da comprendere per i giocatori che si avvicinano per la prima volta al poker.
Quando si punta nel poker, il denaro della puntata va al centro del tavolo insieme alle puntate degli altri giocatori. Il denaro così raccolto al centro del tavolo viene chiamato "piatto". Una volta messo il denaro nel piatto, la puntata non può più essere ritirata. Il denaro rimane perciò nel piatto e il vincitore della mano si aggiudica l'intero contenuto del piatto.
Lasciare, puntare, vedere e rilanciare
Esistono quattro aspetti fondamentali delle puntate, comuni a tutte le varianti del poker: lasciare la mano, vedere, fare parola e rilanciare.
Lasciare
Se un giocatore desidera abbandonare la mano in corso concedendo il piatto agli avversari, deve lasciare. Per lasciare, il giocatore consegna le proprie carte, coperte, al mazziere. Le convenzioni prevedono che le carte private del giocatore non vengano rivelate se questi abbandona il gioco e ci sono altri giocatori ancora impegnati nella mano. Lasciare una mano viene anche definito "scartare le carte". Le carte scartate vengono raccolte in una pila (mazzo delle scartate) vicino al mazziere. Le carte scartate non vengono più impiegate per il restante svolgimento della mano.
Il vantaggio di lasciare è che si evita di perdere altro denaro. Pertanto, se si ritiene di non avere in mano carte vincenti, è possibile lasciare senza perdere ulteriore denaro oltre a quello messo nel piatto. Se invece si continua a giocare con tali carte, la perdita potrebbe crescere fino alla fine della mano, quando tutti i giocatori devono mostrare le proprie carte. Lasciare è dunque un modo per risparmiare denaro quando le carte non sono favorevoli, ed è un aspetto importante del gioco.
Lo svantaggio di lasciare è che gli avversari potrebbero avere una mano più debole della propria. In questo caso, uscendo dalla mano anziché vedere o rilanciare si rinuncia di fatto a vincere la mano. In un certo senso, la decisione di lasciare può essere un'arma a doppio taglio perché può evitare di perdere denaro quando le carte non sono favorevoli ma può anche rivelarsi un'occasione perduta di vincere la mano. È necessario considerare attentamente le diverse possibilità in ballo, che è poi uno dei motivi che rendono il poker un gioco tanto affascinante, complicato e intrigante.
Fare parola
Quando non si desidera puntare e non si è obbligati a vedere, è possibile fare parola. Ad esempio, è in corso una partita a Hold'em e sono state estratte le prime tre carte (flop). Il primo giocatore fa parola, il secondo anche ed è il tuo turno di giocare. In questo caso, anche tu puoi fare parola perché nessuno ha puntato. Quando si fa parola, anche senza puntare o vedere, si rimane in gioco. Se si fa parola e il giocatore successivo fa una puntata, si è obbligati a lasciare, vedere o rilanciare. Non è possibile fare parola se qualcuno ha già fatto una puntata.
Vedere
Vedere significa fare una puntata equivalente all'ultima eseguita. Se un giocatore punta $20 ed è il tuo turno, per vedere la puntata da $20 dovrai mettere a tua volta nel piatto $20. Una volta vista la puntata (da te e qualsiasi altro giocatore), il giro delle puntate è concluso e viene estratta la carta successiva. Ad esempio, se un giocatore punta $50 al flop in una partita di Hold'em, per vedere la sua puntata è necessario mettere $50 nel piatto. Il giro delle puntate viene concluso e il mazziere estrae un'altra carta (turn). In altre parole, ogni giro di puntate termina vedendo l'ultima puntata.
Se alla mano partecipano diversi giocatori, tutti i giocatori devono vedere l'ultima puntata perché la mano possa proseguire. Vedendo una puntata, i giocatori si accordano sulla somma da giocare. Ad esempio, se i giocatori A, B, C e D partecipano a una mano e il giocatore A punta $10 quando è il suo turno, i giocatori B, C e D devono "vedere" i $10 (cioè mettere tale somma nel piatto) prima dell'estrazione della quinta carta (river). Tuttavia, se il giocatore A fa parola, il giocatore B punta $10 e il giocatore C rilancia a $20, i giocatori D e A dovranno mettere nel piatto un totale di $20 per vedere. Il giocatore B ha già messo $10 nel piatto, e pertanto per vedere il rilancio del giocatore C deve aggiungere al piatto solo altri $10.
Una volta estratta la quinta carta (river), se un giocatore fa una puntata e gli altri giocatori vedono, le carte vengono rivelate. Se nessuno fa una puntata (cioè tutti i giocatori fanno parola), le carte vengono rivelate senza che i giocatori aggiungano altro denaro nel piatto.
Rilanciare
Se un giocatore ha già fatto una puntata, un altro giocatore può rilanciare. L'importo del rilancio dipende dalla "struttura" della partita. Ad esempio, in una partita di Hold'em con limite, la puntata al flop è fissata a un livello prestabilito. Prendiamo il caso che tutte le puntate al flop siano fissate a $15. Se un giocatore punta $15, un altro può rilanciare fino a un massimo di $30 (vede i $15 e ne punta altri $15). In altre parole, ogni rilancio aumenta i $15 iniziali. Quando un giocatore rilancia, gli avversari devono puntare a loro volta $15 per continuare a giocare la mano.
Gli altri giocatori possono anche rilanciare a loro volta, rialzando la puntata precedente. Per rilanciare su un rilancio, il giocatore vede i $15 e ne punta altri $15. A questo punto, il giocatore avrà puntato in totale $45. L'avversario può lasciare, vedere o rilanciare a sua volta.
